"특별히 아픈 데는 없는데, 콩팥이 나쁘다고 하네요" 만성콩팥병 진단을 받은 환자들이 가장 자주 하는 말이다. 증상이 없으니 당연히 건강하다고 생각했는데, 어느 날 검사 결과지에 낯선 수치가 찍혀 있는 것이다.

만성콩팥병은 통증이나 뚜렷한 자각 증상 없이 수년에 걸쳐 서서히 진행된다. 초기에는 일상생활에 큰 불편이 없어 스스로 이상을 감지하기 어렵고, 정작 환자가 병을 인지했을 때는 이미 콩팥 기능이 상당히 저하된 경우가 많다. 특히 만성콩팥병은 고혈압·당뇨와 같은 만성질환을 오래 앓을수록, 나이가 들수록 발생 위험이 높아진다. 고령 인구 비율이 높고 만성질환자가 많은 제주 지역에서 만성콩팥병은 더 이상 일부 환자만의 문제가 아니다. 이에 신장내과 전문의 차민욱 원장(연세차내과의원)에게 만성콩팥병이 진행되는 과정과 치료 목표, 그리고 투석을 준비해야 하는 시점까지 구체적으로 들어봤다.

만성콩팥병은 어떤 질환이며, 왜 '조용한 병'이라고 불리나요?
만성콩팥병은 3개월 이상 콩팥 기능이 지속적으로 저하된 상태를 말합니다. 문제는 이 과정이 눈에 띄지 않게 서서히 진행된다는 점입니다. 초기에는 통증도 없고 일상생활에 큰 불편이 없어 스스로 이상을 느끼기 어렵습니다. 피로감이나 부종, 소변량 변화 같은 증상은 흔히 나이 탓이나 일시적인 컨디션 저하로 오해되기 쉽습니다. 그래서 상당수 환자들이 "검사에서 우연히 발견됐다"고 말합니다. 하지만 실제로는 수년간 조용히 진행되어 온 결과인 경우가 많습니다.

만성콩팥병 진단 후 치료의 목표는 무엇인가요?
만성콩팥병 진단 후 한 번 손상된 신장 기능을 되돌리기는 어렵습니다. 그래서 치료의 핵심은 '회복'이 아니라 '보존'입니다. 기능이 나빠지는 속도를 얼마나 늦출 수 있느냐가 관건입니다. 이를 위해 혈압과 혈당을 철저히 조절하고, 단백질과 염분 섭취를 관리하며, 콩팥에 부담을 주는 약물을 피해야 합니다. 빈혈, 뼈 대사 이상, 전해질 불균형 같은 합병증도 함께 관리해야 합니다. 이 과정을 잘 지키면 투석 시점을 상당 기간 늦출 수 있는 경우도 있습니다.

환자들이 가장 두려워하는 '투석'은 언제 고려하게 되나요?
일반적으로 투석은 콩팥 기능이 정상의 약 10~15% 이하로 떨어졌을 때 고려합니다. 이 단계에서는 몸속 노폐물과 수분을 스스로 조절하기 어려워, 호흡곤란, 심한 부종, 식욕 저하, 구토, 심한 경우 의식 변화까지 나타날 수 있습니다.

이쯤 되면 많은 환자들이 투석을 '마지막 수단'처럼 받아들이곤 합니다. 하지만 투석은 삶을 포기하는 선택이 아니라, 생명을 유지하기 위한 치료입니다. 그리고 투석에서 무엇보다 중요한 것은 '미리 준비'하는 것입니다. 콩팥 기능이 떨어지는 속도를 보며 투석 시점을 예측하고, 혈관 준비나 치료 방식에 대한 상담을 미리 진행해야 합니다. 준비된 투석과 응급 상황에서 시작하는 투석은 환자의 삶의 질 면에서 큰 차이를 만듭니다.

투석을 시작하면 삶이 크게 달라지나요?
투석은 분명 삶의 구조를 바꿉니다. 일정한 시간에 병원을 방문해야 하고, 식이와 수분 섭취에 더 많은 제한이 생깁니다. 하지만 투석을 곧 삶의 종착지로 받아들일 필요는 없습니다. 적절히 관리된 투석은 숨이 차거나, 몸이 붓고, 음식을 먹지 못하던 상태에서 벗어나 일상을 회복하게 해줍니다. 직장 생활을 이어가거나 여행을 하는 환자도 있습니다. 투석을 '삶의 새로운 균형'을 만드는 치료 단계로 받아들이는 것이 중요합니다.

만성콩팥병 환자들에게 꼭 전하고 싶은 메시지가 있다면요?
만성콩팥병은 아플 때 치료하는 병이 아니라, '아프기 전에 지켜야 하는 병'입니다. 증상이 없다고 안심하는 순간, 콩팥은 이미 조용히 나빠지고 있을 수 있습니다. 고혈압이나 당뇨가 있다면 정기적인 신장 기능 검사는 선택이 아니라 필수입니다.

그리고 한 가지 더 강조하고 싶습니다. 투석은 패배가 아닙니다. 투석은 삶을 이어가기 위한 치료이며, 미리 준비한 투석은 삶의 질을 지키는 선택입니다. 병을 두려워하기보다, 지금의 기능을 지키는 관리와 앞으로를 준비하는 치료를 함께 고민하는 것이 만성콩팥병과 가장 건강하게 공존하는 방법입니다.